Primero se obtiene el material; después se convierte en un objeto. Recorre las seis animaciones y descubre cómo se conectan la química y las máquinas.
Sigue una ruta de fabricación del polietileno (PE). Cada animación explica un cambio; lee de arriba abajo y detén el movimiento cuando lo necesites. Los dibujos simplifican lo que ocurre en una fábrica.
No todos los plásticos siguen esta ruta. Aquí distinguimos obtener el material (pasos 1–5) de darle forma (paso 6). Abre «Para saber más» si quieres profundizar.
Comenzamos con el petróleo, una mezcla de sustancias. En la refinería se calienta y se separa en fracciones según su temperatura de ebullición. Una de ellas, la nafta, sirve como punto de partida para fabricar plásticos.
Petróleo → nafta
La destilación separa sustancias: no crea todavía el polímero. El gas natural también puede aportar materias primas; ciertas rutas emplean biomasa. Aquí seguimos solo una ruta petroquímica simplificada.
La nafta pasa por un proceso llamado craqueo: el calor rompe moléculas grandes en otras más pequeñas. De la mezcla resultante se separa y purifica el etileno, que usaremos para obtener polietileno (PE).
Nafta → etileno (monómero)
Un monómero es una molécula capaz de participar en la formación de un polímero. El etileno, CH₂=CH₂, tiene un enlace doble entre los carbonos. Los círculos son un esquema: no representan todos los átomos ni todos los productos del craqueo.
En un reactor, muchas moléculas de etileno se unen mediante una reacción química: la polimerización. Así se forman cadenas muy largas de polietileno. Imagina pequeñas piezas que se enlazan hasta formar una cadena.
Muchos monómeros → polímero
En el PE se produce una polimerización por adición: el enlace doble del etileno se transforma y permite que las unidades se unan. La reacción necesita condiciones controladas e iniciadores o catalizadores según el proceso. Otros polímeros, como ciertos poliésteres, pueden obtenerse por policondensación.
El polímero se mezcla con cantidades medidas de aditivos. Por ejemplo, un pigmento le da color y un estabilizante ayuda a protegerlo de la luz o del calor. La receta depende del uso que tendrá el plástico.
Polímero + aditivos → material preparado
No todos los plásticos llevan los mismos aditivos. Las cargas pueden modificar la rigidez; los plastificantes aumentan la flexibilidad de algunas formulaciones. El color del dibujo simboliza la mezcla: añadir pigmento no crea un polímero nuevo.
En esta ruta, la mezcla sale por una boquilla en forma de hilos. Los hilos se enfrían y se cortan en pequeños gránulos: la granza. Así el material se puede transportar y dosificar en las máquinas con facilidad.
Hilos de plástico → granza
Un gránulo no es un monómero: contiene muchísimas cadenas de polímero y los aditivos de la formulación. El orden de mezclado y granulación puede variar. Algunos plásticos se suministran como polvo, líquidos o pastas, y no como granza.
Para hacer un tapón de PE por inyección, se calienta la granza hasta fundirla y se empuja dentro de un molde. El plástico se enfría, endurece y el molde se abre para liberar la pieza. ¡Ya tenemos un objeto útil!
Granza → tapón de PE
El PE es un termoplástico: puede volver a fundirse con control de la temperatura, aunque puede degradarse en cada procesado. Un termoestable ya curado no se vuelve a fundir. Dar forma cambia la geometría; la cadena de PE se formó en el paso 3.
¿En qué paso se forman las cadenas de polímero: al unir monómeros, al cortar la granza o al llenar el molde?
En el paso 3, la polimerización. Al cortar la granza y al llenar el molde, el polímero ya existe: cambia su forma, no se fabrica de nuevo la cadena.
Fuentes para ampliar: Plastics Europe · British Plastics Federation
El polímero se suministra normalmente como granza. Se seca cuando absorbe humedad, se mezcla con colorantes y aditivos, y se calienta de manera controlada. Una temperatura incorrecta puede dejar la pieza incompleta o degradar el material.
Selecciona un proceso para seguir sus pasos, reconocer qué piezas produce y entender qué condiciona su elección.
Un tornillo calienta y empuja el plástico fundido hacia un molde cerrado. Tras enfriarse, el molde se abre y expulsa la pieza.
Tapones, carcasas, juguetes, engranajes y piezas técnicas.
La geometría de un objeto suele dar la primera pista sobre su fabricación. Después hay que comprobar el material, la precisión, la cantidad de unidades y el acabado.
Un perfil idéntico a lo largo de muchos metros apunta a la extrusión: tuberías, juntas o recubrimientos.
Una botella sin uniones laterales suele obtenerse inflando una preforma mediante soplado.
Carcasas con nervios, pestañas y alojamientos suelen fabricarse por inyección.
El impacto puede reducirse usando menos material, evitando mezclas inseparables, reincorporando recortes limpios al proceso y diseñando piezas duraderas que puedan desmontarse y repararse.